Na zijn bezoek aan het St. Paul ziekenhuis in Mausole, maakte hij dit schilderij. In deze periode schilderde hij vooral bloemstillevens. In een brief aan zijn broer Theo betreffende de citroengele variant legde hij uit dat de enorm uiteenlopende complementaire kleuren elkaar daardoor versterken.
Waarschijnlijk heeft Van Gogh zich hierbij laten inspireren door Japanse blokboeken. Toen dit schilderij in 1987 voor een recordbedrag in andere handen overging, vergaarde het wereldfaam. In 2006 raakte de ‘Irissen’ de titel ‘duurste schilderij ooit verkocht’ kwijt; dat ging toen naar een werk van Gustav Klimt.